Lors de l’enterrement de Maria Vargas, Harry Dawes, metteur en scène à Hollywood, voit défiler toute la vie de la défunte à partir du jour où il a fait sa connaissance. Par une série de flashbacks, nous assistons ainsi à la « découverte » de Maria, alors danseuse dans un night-club de Madrid, par le producteur Kirk Edwards et son équipe. D’abord réticente à l’idée de faire du cinéma, Maria se laisse finalement convaincre par Harry.

Nouveaux flashbacks : Maria est maintenant une star hollywoodienne qui a pris le nom de « d’Amata ». Encensée par le public, la jeune femme n’est pourtant pas heureuse et ne se sent guère à sa place. Elle retourne à Madrid pour défendre son père accusé d’avoir tué sa mère et, victorieuse, revient à Hollywood. Plus tard, courtisée par le milliardaire sud-américain Alberto Bravano, Maria quitte Kirk Edwards qui a exercé son autorité sur elle et part en croisière ; l’ex-agent de presse de Kirk, Oscar Muldoon, les accompagne. Oscar prend alors la parole dans le cimetière pour narrer leur voyage. Une querelle oppose Bravano à Maria dans un casino et la jeune femme le quitte en compagnie de son défenseur, le comte Torlato-Favrini.

Le comte continue le récit et décrit l’idylle qui le noue bientôt à Maria, malgré la désapprobation de sa sœur aînée, seule consciente qu’il n’est pas un homme comme les autres. Le mariage a lieu et le rêve de Maria semble se réaliser lorsqu’elle apprend la terrible vérité : blessé pendant la guerre, son mari est impuissant.

C’est Harry qui raconte la fin de l’histoire : quelques mois après sa lune de miel, Maria revient se confier à son ami. Elle lui apprend qu’elle est enceinte d’un domestique et va l’avouer à son mari le soir même. Mais lorsque Harry, inquiet, arrive chez eux, le comte a tué Maria et son amant. À la fin de la cérémonie, Harry rentre chez lui : il aura « une bonne journée de travail » le lendemain.
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